Tradition thermale de la Tuscia

Viterbe porte en elle l'un des héritages les plus concrets du sous-sol italien : une faille de la croûte terrestre longue d'environ douze kilomètres, d'où jaillissent spontanément de nombreuses sources hyperthermales, poussées en surface par la pression des gaz carboniques et sulfureux. Les eaux, pour la plupart sulfureuses-sulfatées-bicarbonatées-alcalino-terreuses, atteignent des températures comprises entre 40 et plus de 56 degrés Celsius, et constituent l'un des bassins hydrominéraux et hydrothermaux les plus étendus et abondants de la péninsule. Il ne s'agit pas d'une découverte moderne : les Étrusques en connaissaient déjà les propriétés, et ce furent ensuite les Romains qui en structurèrent l'exploitation systématique, construisant des installations publiques qui devinrent partie intégrante de la vie urbaine.

Avec la chute de l'empire romain, les thermes ne disparurent pas : au Moyen Âge, Viterbe devint résidence papale, et les pontifes choisirent ces eaux comme lieu de cure et de halte. La ville conserve encore aujourd'hui le quartier médiéval de San Pellegrino, l'un des mieux préservés d'Italie, et le lien entre son histoire urbaine et la présence de l'eau thermale n'a jamais été rompu. Les Terme dei Papi (thermes des papes), situées à faible distance du centre historique, entretiennent vivante cette continuité : leur bassin principal, alimenté par une source à 58 degrés Celsius, dépasse les deux mille mètres carrés de surface et représente l'une des installations thermales de plein air parmi les plus vastes du pays.

La Tuscia viterbaise, cependant, ne se limite pas aux établissements aménagés. Autour de Viterbe et dans les communes voisines subsistent des sources libres, accessibles sans frais, où l'eau chaude affleure directement dans le paysage de la Maremme du Latium : collines de tuf, bois de chênes, ravins d'érosion. Ce type d'usage — informel, enraciné dans les habitudes locales — raconte une relation au territoire qui précède toute organisation touristique et qui subsiste encore aujourd'hui aux côtés des structures les plus équipées.

Ce qui distingue la tradition thermale de la Tuscia d'autres réalités italiennes, c'est la stratification des contextes dans lesquels s'inscrivent les eaux. À quelques kilomètres des sources se trouvent des nécropoles étrusques, comme celles de Norchia et de Castel d'Asso, et les jardins de Bomarzo avec le célèbre Parco dei Mostri (parc des Monstres). Le paysage ne sert pas de toile de fond neutre : il fait lui-même partie d'une histoire millénaire, dans laquelle l'eau chaude qui affleure du sous-sol a toujours marqué la présence humaine et ses choix d'implantation.