Villages de la Via Francigena en haute Vallée du Grand-Saint-Bernard : Étroubles, Saint-Oyen, Saint-Rhémy-en-Bosses

La Vallée du Grand-Saint-Bernard se resserre à mesure que l'on monte vers la frontière suisse, et avec elle se resserrent aussi les histoires des trois villages qui en jalonnent le fond : Étroubles, à environ 1 280 mètres, Saint-Oyen un peu plus haut, et Saint-Rhémy-en-Bosses qui dépasse les 1 600 mètres avant que la route ne s'élève vers le col. Ce corridor alpin était déjà fréquenté à l'époque romaine comme tronçon de la Via delle Gallie (voie des Gaules), l'artère qui reliait la péninsule italienne aux territoires transalpins. Au Moyen Âge, le même parcours devint partie intégrante de la Via Francigena, l'itinéraire qui menait de l'archevêché de Canterbury à Rome, et que l'archevêque Sigéric de Canterbury documenta en 990 après J.-C. au retour de son voyage vers le siège papal.

Étroubles conserve dans son tissu bâti la mémoire stratifiée de ce transit séculaire. Les maisons en pierre locale aux toits de lauzes — les dalles de pierre grise typiques de l'architecture alpine valdôtaine — s'organisent le long de ruelles pavées qui reprennent, dans leur géométrie irrégulière, la logique du village de passage : non pensé pour que l'on s'y arrête, mais pour accueillir ceux qui passaient. Le long de ces mêmes parcours, la commune a installé, en collaboration avec la Fondation Gianadda de Martigny, des œuvres de sculpture et de peinture d'artistes italiens, français et valdôtains — parmi lesquels Albert Féraud, Giulio Schiavon et Siro Viérin — transformant les espaces publics en un parcours d'exposition permanent en plein air. Les sculptures représentent des voyageurs, le postillon, les traditionnelles Landzette : des figures qui dialoguent avec l'histoire du lieu sans s'y superposer.

Saint-Oyen et Saint-Rhémy-en-Bosses partagent la même grammaire architecturale, mais l'altitude croissante imprime à chaque village sa propre mesure d'austérité. À Saint-Rhémy, la dernière implantation avant le col, les pâturages d'altitude entourent les habitations d'une présence qui, en été, est verte et dense, et qui, en hiver, se réduit à un silence de pierre et de neige. C'est ici que la Via Francigena, avant de s'élever définitivement vers les 2 473 mètres du col du Grand-Saint-Bernard, devient sentier et cesse d'être route. Ceux qui parcouraient ce tronçon au Moyen Âge savaient que le col pouvait être infranchissable pendant des mois : les villages étaient aussi cela, un seuil au-delà duquel la traversée devenait incertaine.

Ce qui unit les trois centres n'est pas seulement leur position le long d'un axe routier historique, mais la continuité avec laquelle ils ont conservé leur fonction de lieux habités en altitude, sans jamais devenir exclusivement des lieux de mémoire. Les architectures ne sont pas conservées comme des vestiges : elles sont encore habitées, encore soumises au temps et à l'usage. La Via Francigena qui les traverse est aujourd'hui un itinéraire reconnu par le Conseil de l'Europe comme Itinéraire Culturel Européen, mais les villages qui la jalonnent dans cette vallée existaient avant cette désignation et continuent, dans leur discrétion, d'exister indépendamment d'elle.