Cépage Bianco d'Alessano

Dans la Valle d'Itria, au sein du triangle qui réunit les provinces de Bari, Brindisi et Tarente, croît depuis un temps immémorial un cépage à baies blanches dont l'histoire se perd avant même que la viticulture des Pouilles n'ait trouvé une forme documentée. Le Bianco d'Alessano n'a pas d'origine certaine : à la fin du XIXe siècle, lorsque les chercheurs commencèrent à le recenser et à le décrire ampélographiquement, il constituait déjà une présence établie dans le paysage agraire de la zone, enraciné en particulier autour de Martina Franca, dans le Tarentin, et dans les communes voisines de la province de Brindisi.

Son histoire moderne est marquée par une marginalisation progressive. Faible productivité à l'hectare, difficulté de vinification autonome : voilà les raisons pour lesquelles, au cours du XXe siècle, le Bianco d'Alessano fut peu à peu supplanté par la Verdeca, cépage plus généreux et mieux adapté à la production de vins de base destinés à l'élaboration du Vermouth. Dans les campagnes de Martina Franca, le cépage faillit disparaître, réduit à quelques rangs survivants, plus par inertie que par choix délibéré. Aujourd'hui, le cahier des charges de la DOC Martina ou Martina Franca — reconnue par décret ministériel du 5 juin 2014 — le prévoit en assemblage avec la Verdeca, dans une proportion comprise entre 35 et 50 pour cent, témoignage d'une renaissance aux racines ampélographiques avant d'être commerciales.

Aux côtés de l'Impigno, autre cépage à baies blanches dont l'origine est traditionnellement attribuée précisément au territoire de Martina Franca, le Bianco d'Alessano constitue le noyau le plus ancien du patrimoine œnologique de la Valle d'Itria. Les deux cépages partagent une diffusion concentrée surtout dans la province de Brindisi et une faible visibilité hors de la région : des vins de niche, peu présents sur les marchés nationaux, qui racontent une généalogie viticole restée en marge des grands récits œnologiques italiens.

La zone de production de la DOC englobe des communes de trois provinces différentes — Alberobello et une partie de Castellana Grotte dans le Barese, Ceglie Messapica et Ostuni dans le Brindisino, Crispiano et Martina Franca dans le Tarentin — dessinant une carte qui correspond à peu près aux frontières historiques de la Valle d'Itria et de son plateau karstique. C'est un territoire où la viticulture s'entrelace avec la culture de l'olivier et avec un paysage façonné au fil des siècles autour des trulli et des masserie, et où la mémoire agricole a conservé, souvent sans emphase, des variétés qui ailleurs auraient été effacées par la rationalisation productive.

Le Bianco d'Alessano n'est jamais devenu un symbole de rédemption œnologique au sens où l'ont été d'autres cépages autochtones italiens redécouverts au cours des dernières décennies. Il reste un élément du tableau, nécessaire à la compréhension d'un territoire mais pas encore au centre d'un récit autonome. Sa permanence dans les cahiers des charges et dans les vignobles de la Valle d'Itria en dit long sur la ténacité avec laquelle certains lieux préservent leur identité végétale, même lorsque le marché pousse ailleurs.