Colli Euganei

Émergés de la plaine du Pô comme un archipel pétrifié, les Colli Euganei comptent quatre-vingt-un reliefs d'origine volcanique qui interrompent la platitude de la Vénétie méridionale selon une logique géologique vieille de plusieurs dizaines de millions d'années. Il ne s'agit pas d'un volcan au sens commun du terme : les roches qui composent ces collines — basaltes, trachytes, tufs — résultent d'intrusions magmatiques survenues entre l'Éocène et l'Oligocène, lorsque des masses de matériau fondu remontèrent à travers les sédiments marins sans jamais atteindre la surface. Le soulèvement puis l'érosion ont façonné dans le temps une morphologie irrégulière, où chaque hauteur possède sa forme et son altitude propres, et le Monte Venda, avec ses 601 mètres, représente le point le plus élevé de l'ensemble du système.

Le Parco Regionale dei Colli Euganei (parc régional), institué en 1989, protège un territoire d'environ 18 694 hectares qui réunit des milieux très éloignés par leur caractère. Sur les versants les plus ensoleillés et arides subsiste une végétation de type submméditerranéen — chêne pubescent, frêne à fleurs, fustet — qui rappelle des paysages bien plus méridionaux. Plus en altitude, les forêts de châtaigniers couvrent les pentes d'une continuité silencieuse, tandis que les vegri, prairies arides sur substrat calcaire, abritent des espèces botaniques rares dans le contexte padan. Entre les collines s'ouvrent des vignobles qui produisent des vins d'appellation d'origine contrôlée, et de petits lacs comblent les dépressions du terrain d'une quiétude qui contraste avec la densité d'habitation de la plaine environnante.

Au pied oriental des collines, Este conserve des traces d'une présence humaine remontant à l'âge du Bronze et à l'âge du Fer : la civilisation paléovénète, qui y avait l'un de ses centres principaux, a laissé des vestiges aujourd'hui rassemblés au Museo Nazionale Atestino (musée national), abrité dans le château carrarais. Le nom même de la ville — Ateste en latin — renvoie à cette stratification profonde. Plus au nord, Arquà Petrarca garde la maison où Francesco Petrarca passa les dernières années de sa vie, jusqu'à sa mort en 1374. Le bourg, avec ses rues étroites et ses façades en pierre, conserve une échelle qui n'a pas fondamentalement changé depuis l'époque du poète.

Les eaux thermales qui émergent au pied des collines, notamment dans la zone d'Abano Terme et de Montegrotto Terme, appartiennent au même système hydrogéologique que le territoire collinaire. Les précipitations qui tombent sur les Préalpes vénitiennes s'infiltrent dans le sous-sol et parcourent un trajet souterrain de plusieurs dizaines de kilomètres avant de remonter à la surface, réchauffées par la chaleur géothermique, avec des températures qui peuvent dépasser quatre-vingts degrés Celsius à la source. Ce lien entre l'altitude des collines, la plaine et les eaux profondes est l'un des traits qui font des Colli Euganei un système territorial cohérent, et non une simple anomalie du paysage.

Parcourir les sentiers du parc, c'est se déplacer à travers des strates de temps superposées : la roche volcanique sous les pieds, les rangs de vigne plantés par des mains qui se sont succédé sur des générations, les clochers des bourgs visibles depuis les hauteurs se détachant sur la plaine qui s'étend jusqu'à l'horizon. Par temps clair, depuis le sommet du Monte Venda ou du Monte Cero, le regard atteint les Préalpes au nord et, dans les conditions les plus favorables, la lagune de Venise à l'est. C'est une perspective qui renverse le rapport habituel entre plaine et relief : d'ici, la plaine n'est pas un arrière-plan mais le sujet principal, et les collines deviennent le point fixe depuis lequel la mesurer.