Chiese rupestri della Murgia Materana

La Murgia Materana est un plateau calcaire qui s'étend au-delà du canyon du Gravina, séparé de la ville par un vide de roche et d'air. Ici, dans les parois de la gravina et dans les anfractuosités du plateau, des dizaines d'églises creusées dans la pierre abritent des fresques médiévales que peu connaissent et que le temps a traitées avec une générosité inégale. Ce ne sont pas des architectures ajoutées au paysage : elles sont le paysage lui-même, obtenu par soustraction, modelé de l'intérieur vers l'extérieur par des communautés monastiques qui choisirent la roche comme matière première aussi bien du refuge que de la prière.

La présence monastique de rite gréco-byzantin, attribuable aux moines basiliens arrivés dans ces terres entre le haut Moyen Âge et la période normando-souabe, a laissé une trace dense et discontinue. La Cripta del Peccato Originale (Crypte du Péché Originel), datant probablement du VIIIe ou IXe siècle, conserve un cycle de fresques que les chercheurs ont attribué au dénommé Pittore dei Fiori di Matera (Peintre des Fleurs de Matera), figure anonyme dont la main se reconnaît dans la qualité chromatique et la composition des scènes vétérotestamentaires. L'église de Santa Maria de Idris, taillée dans le versant du Sasso Caveoso et reliée intérieurement à la crypte de San Giovanni in Monterrone, présente quant à elle des strates picturales datables entre le XIIe et le XVIe siècle, signe d'une fréquentation prolongée et changeante dans le temps.

Le Parco della Murgia Materana (Parc de la Murgia Materana), institué en 1990 et aujourd'hui intégré au système UNESCO qui comprend les Sassi, protège un territoire d'environ 8 000 hectares où les églises rupestres coexistent avec des sites préhistoriques, des tratturi (voies de transhumance), des formations karstiques et une végétation méditerranéenne qui, durant les mois secs, prend des teintes presque minérales. Les sentiers qui traversent le plateau permettent de rejoindre à pied nombre de ces sites, en passant par des ponts naturels de roche et des points de vue sur le canyon où la profondeur du Gravina se mesure visuellement aux parois verticales qui le délimitent.

Ce qui distingue ces églises des monuments les plus fréquentés de la ville, c'est l'état dans lequel elles se présentent : souvent dépourvues d'éclairage artificiel permanent, avec des fresques exposées à l'humidité et aux variations thermiques saisonnières, parfois accessibles uniquement avec un accompagnement guidé. Cette fragilité n'est pas un défaut de conservation mais une mesure de leur nature : des lieux conçus pour une liturgie intime, jamais pensés pour accueillir des foules. La pierre calcaire qui les compose absorbe et restitue la lumière différemment selon l'heure, et ce que l'on voit le matin n'est pas exactement ce que l'on voit au crépuscule.

Le rapport entre ces architectures soustraites et le paysage environnant est ce qui résiste le plus à la description. Depuis l'extérieur, de nombreuses églises ne s'annoncent pas : une ouverture dans la roche, quelques traces d'enduit, le profil d'un arc à peine esquissé. C'est seulement de l'intérieur que la mesure de l'espace se révèle, avec des absides creusées, des colonnes laissées en place pour ne pas faire céder la voûte, des niches qui abritaient des lampes votives. La Murgia n'est pas un musée à ciel ouvert au sens conventionnel du terme : c'est un territoire où le passé n'a pas été extrait et déplacé ailleurs, mais est resté exactement là où il a été produit.