Festa dei Pugnaloni

Acquapendente ligt op de noordelijke Apennijnen van Lazio, in de provincie Viterbo, langs die route van de Via Cassia die eeuwenlang Rome met het noorden van het schiereiland verbond. Het is een stad van donkere steen en smalle steegjes, met een romaanse crypte uit de 12e eeuw die een replica van het Heilig Graf van Jeruzalem herbergt. In deze context van gelaagde herinnering krijgt elk jaar op de derde zondag van mei een van de bijzonderste vormen van collectieve kunst van Lazio gestalte: de Festa dei Pugnaloni.

De oorsprong van het feest gaat terug tot 1166, toen Acquapendente onder het keizerlijke gezag van Frederik I Barbarossa stond. De overlevering vertelt dat op de velden buiten de stad, bij een verdorde kersenboom, de boom plotseling in bloei schoot. De inwoners zagen dit als een teken van de Madonna del Fiore, en die onverwachte bloei werd het signaal voor de opstand: de keizerlijke gouverneur werd verdreven, het kasteel met de grond gelijk gemaakt. De gelofte aan de Madonna was het gebaar waarmee de gemeenschap haar schuld aan die bescherming inloste. Sindsdien wordt de herinnering aan deze gebeurtenis elk jaar collectief vernieuwd.

De naam "Pugnalone" komt van "pungolo" (prikstok), het landbouwwerktuig waarmee boeren de ploeg schoonmaakten en de ossen aandreven om te werken. Oorspronkelijk waren het juist deze prikstokken, versierd met bloemen en brem, die in processie werden gedragen ter ere van de Madonna. In de loop der tijd is de vorm geëvolueerd: tegenwoordig zijn de Pugnaloni grote houten panelen — de afmetingen kunnen aanzienlijk zijn — die volledig bedekt zijn met verse of gedroogde bladeren, bloemblaadjes en plantaardig materiaal, gerangschikt tot figuratieve composities. Elk paneel vertelt een scène, een symbool, een thema dat verband houdt met vrijheid of de lokale geschiedenis, opgebouwd met een techniek die tegelijk ambacht en vergankelijke schilderkunst is.

De uitvoering ligt bij de wijken en lokale groepen, die weken werken aan de voorbereiding van de materialen en het ontwerp van de composities. De panelen worden vervolgens in de straten van de stad tentoongesteld en beoordeeld in een wedstrijd die afgesloten wordt met een prijsuitreiking op het plein, voor het stadhuis. De competitie tussen de wijken is geen decoratief element van het feest: het is de dragende structuur die de continuïteit van de traditie waarborgt, omdat ze elke generatie aan de volgende verbindt door de verantwoordelijkheid om iets nieuws te maken met materialen die binnen enkele dagen tot verval gedoemd zijn.

Deze vergankelijke aard is misschien wel het aspect dat de Pugnaloni onderscheidt van andere vormen van volkskunst. Het werk van weken vergaat snel, en precies deze vergankelijkheid hoort bij de betekenis van het feest: de bloei van de kersenboom was een eenmalige gebeurtenis, en elk jaar herschept de stad die logica — iets levends dat verschijnt, zijn tijd volbrengt en verdwijnt. Het Museo della Città van Acquapendente bewaart documentatie en getuigenissen van de traditie, en biedt zo continuïteit aan de herinnering van iets dat per definitie niet in zijn oorspronkelijke vorm bewaard kan worden.