L'art de la sculpture sur bois de Pretoro

Pretoro s'accroche aux pentes de la Maiella comme bien des bourgs de la province de Chieti : maisons de pierre calcaire, ruelles étroites, un horizon qui grimpe vers les trois mille mètres du massif. Dans ce contexte de montagne apennine, où pendant des siècles les ressources se limitaient à ce que le territoire offrait directement — la pierre, le bois, la laine —, le bois a d'abord représenté une matière de nécessité avant d'être une matière d'expression. Hêtres, érables et charmes de la Maiella entraient dans les maisons sous forme d'outils, d'ustensiles, de meubles : des objets que quelqu'un devait savoir façonner, et que quelqu'un d'autre devait savoir réparer.

La tradition de la sculpture sur bois à Pretoro s'est développée au sein de cette logique d'économie fermée, propre aux bourgs de montagne des Abruzzes jusqu'au milieu du XXe siècle. Les maîtres sculpteurs n'étaient pas des figures détachées de la communauté paysanne et pastorale : c'étaient souvent les mêmes hommes qui connaissaient le cycle des saisons, qui savaient quel bois couper à quelle période de l'année pour éviter qu'il ne se fende en séchant, quelle essence résistait le mieux à l'humidité des étables et laquelle se prêtait au travail fin. Ce savoir n'était pas écrit : il circulait par l'atelier, l'observation, la répétition.

Ce qui distingue la production de ces artisans de la simple menuiserie, c'est la présence du geste décoratif : la sculpture, précisément, qui transforme une surface lisse en un champ de signes. Motifs géométriques, figures végétales, parfois animaux stylisés — un répertoire formel qui reflète des influences pastorales et une dévotion populaire, et qu'on retrouve dans de nombreux objets de la culture matérielle abruzzaise : quenouilles, fuseaux, coffres, cadres. À Pretoro, cette pratique a conservé une continuité qui, dans d'autres centres, s'est rompue avec le dépeuplement des années soixante et soixante-dix.

Le bourg compte aujourd'hui quelques centaines d'habitants, mais la présence d'artisans actifs dans la sculpture sur bois reste attestée. La transmission du métier se fait encore de manière directe, de personne à personne, sans la médiation d'écoles ou d'instituts formels. C'est une modalité fragile, exposée à l'interruption chaque fois qu'une génération ne trouve personne à qui transmettre ce qu'elle a accumulé. Et pourtant, c'est aussi cette même modalité qui a permis à ces techniques de survivre pendant des siècles, en s'adaptant sans se dissoudre.