Colle del Nivolet

La Valle Orco monte vers le nord-ouest depuis le fond de vallée du Canavese avec une progression qui se fait de plus en plus sévère, jusqu'à atteindre Ceresole Reale, commune de la ville métropolitaine de Turin située à environ 1600 mètres d'altitude. De là, une route asphaltée se poursuit au-delà du village et grimpe à travers une succession de virages en épingle serrés, gagnant régulièrement de l'altitude jusqu'à mener au Colle del Nivolet, à 2612 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le col marque la frontière entre le Piémont et la Vallée d'Aoste, mettant en communication la Valle Orco avec la Valsavarenche, et se trouve entièrement à l'intérieur du Parco Nazionale del Gran Paradiso (parc national du Grand Paradis), le plus ancien parc national italien, créé en 1922.

Le paysage qui se déploie tout au long de la montée et autour du col est celui typique de la haute montagne granitique occidentale : roches polies par les glaciers, étendues herbeuses courtes et compactes, plans d'eau qui reflètent les crêtes environnantes. Les lacs Serrù et Agnel, tous deux artificiels et réalisés au cours du XXe siècle à des fins hydroélectriques, occupent deux cuvettes successives le long de la route et dominent la vue avant d'atteindre le plateau sommital. Plus haut, le Lago Rosset — naturel, avec une petite île en son centre — et le Lago Leità se rejoignent à pied, sur un terrain découvert. Les sommets qui ferment l'horizon appartiennent au massif du Gran Paradiso, avec des altitudes qui dépassent les quatre mille mètres.

La faune du parc est ici particulièrement visible. Le bouquetin des Alpes, Capra ibex, réintroduit dans tout l'arc alpin justement à partir des populations protégées dans cette zone, fréquente les versants rocheux sans grande méfiance envers les visiteurs. Les marmottes sont présentes dans les prairies, tout comme diverses espèces de rapaces qui exploitent les courants ascendants le long des parois. La densité d'observations est parmi les plus élevées de tout l'arc alpin occidental, conséquence directe d'un siècle de protection continue.

Le Colle del Nivolet est aussi une référence pour le cyclisme en montée : la route depuis Ceresole Reale développe environ 23 kilomètres avec un dénivelé de plus de mille mètres, et elle est praticable à vélo durant les mois d'été, lorsque la circulation motorisée est réglementée. En hiver, la route étant fermée, la zone devient praticable en ski de fond et en raquettes. La saison propice pour atteindre le col en voiture s'étend généralement de juin à octobre, selon l'enneigement résiduel.

Loin des domaines skiables et des flux touristiques les plus organisés, le Nivolet conserve une fréquentation sélectionnée par la distance et l'altitude. Il n'y a pas de structures d'hébergement au col, et la présence humaine diminue à mesure que l'après-midi avance, lorsque la lumière rasante sur les crêtes granitiques modifie les couleurs du paysage de façon progressive et silencieuse.