Abbazia di Vezzolano

À environ un kilomètre du bourg d'Albugnano, dans le secteur astigien du Monferrato, la Canonica di Santa Maria di Vezzolano occupe la crête d'une colline entre vignes et taillis. Le terme « abbaye » sous lequel on la désigne communément est techniquement impropre : il s'agit d'une chanoinie augustinienne, un ensemble monastique qui n'a jamais eu la dignité abbatiale au sens strict, mais qui a fini par acquérir cette dénomination dans l'usage populaire. Cette distinction ne diminue en rien son poids historique ni sa qualité architecturale.

L'origine de l'ensemble est enveloppée de strates légendaires difficiles à démêler de l'histoire documentée. La tradition la plus répandue attribue la fondation à Charlemagne, qui vers 773, lors d'une partie de chasse dans la forêt de Vezzolano, aurait été témoin d'une apparition terrifiante — trois squelettes surgis de terre — et aurait ensuite fait ériger un lieu de prière par dévotion à la Vierge. L'influence carolingienne sur la construction d'origine reste toutefois dépourvue de preuves convaincantes. L'hypothèse d'une origine romaine du site est plus crédible : des fragments de tuiles de l'époque ont été retrouvés à proximité, et certains chercheurs, dont Settia, estiment que Vezzolano serait né comme chapelle privée d'un château édifié sur les vestiges d'une villa romaine. Le toponyme lui-même reste incertain : certaines théories le rattachent à la gens latine Vetia, d'autres à l'abbaye française de Vézelay, d'autres encore à un terme médiéval régional — Vezzola ou Vetiola — dans le sens de récipient d'eau, en raison d'un ruisseau qui coule à proximité.

Ce qui demeure au-delà des légendes, c'est la structure bâtie entre les XIIe et XIIIe siècles, qui représente l'une des synthèses les plus cohérentes entre roman et gothique lombard de tout le Piémont. La façade est rythmée d'arcatures aveugles et de pilastres, avec un appareil sculpté d'une grande finesse. L'intérieur abrite le pontile (jubé) — une clôture de pierre sculptée qui divise la nef — orné de reliefs représentant des scènes de la vie de la Vierge, œuvre d'artisans actifs en pleine période romane padane. Le cloître, avec ses colonnettes géminées et ses chapiteaux ouvragés, conserve une mesure proportionnelle que les strates successives n'ont pas substantiellement altérée.

Sa situation géographique a contribué à préserver l'ensemble de transformations envahissantes. Accessible par des routes secondaires qui traversent les Colline del Monferrato (collines du Monferrato) — paysage reconnu par l'Unesco comme patrimoine de l'humanité en 2014, aux côtés des Langhe et du Roero — la chanoinie est restée à l'écart des circuits les plus fréquentés. Elle appartient au diocèse d'Asti et se visite gratuitement les jours d'ouverture, du jeudi au dimanche, de dix heures à dix-huit heures. Sa gestion est confiée à l'association qui gère le site institutionnel vezzolano.it.