Pueblos de la Via Francigena en el alto Valle del Gran San Bernardo: Étroubles, Saint-Oyen, Saint-Rhémy-en-Bosses

El Valle del Gran San Bernardo se estrecha a medida que se asciende hacia la frontera suiza, y con él se estrechan también las historias de los tres pueblos que jalonan su fondo: Étroubles, a unos 1.280 metros, Saint-Oyen algo más arriba, y Saint-Rhémy-en-Bosses que supera los 1.600 metros antes de que la carretera trepe hacia el Colle (el puerto de montaña). Este corredor alpino ya era frecuentado en época romana como tramo de la Via delle Gallie, la arteria que unía la península itálica con los territorios transalpinos. En la Edad Media, el mismo recorrido pasó a formar parte de la Via Francigena, el itinerario que desde el arzobispado de Canterbury conducía a Roma, y que el arzobispo Sigerico de Canterbury documentó en el año 990 d.C. al regreso de su viaje a la sede papal.

Étroubles conserva en su tejido edilicio la memoria estratificada de este tránsito secular. Las casas de piedra local con tejados de lose —las losas de piedra gris típicas de la construcción alpina valdostana— se disponen a lo largo de callejuelas empedradas que reproducen, en su geometría irregular, la lógica del pueblo de paso: no pensado para detenerse, sino para acoger a quien pasaba. A lo largo de estos mismos recorridos, el municipio ha instalado, en colaboración con la Fondation Gianadda de Martigny, obras de escultura y pintura de artistas italianos, franceses y valdostanos —entre ellos Albert Féraud, Giulio Schiavon y Siro Viérin—, transformando los espacios públicos en un recorrido expositivo permanente al aire libre. Las esculturas representan caminantes, el postillón, las tradicionales Landzette: figuras que dialogan con la historia del lugar sin superponerse a ella.

Saint-Oyen y Saint-Rhémy-en-Bosses comparten la misma gramática arquitectónica, pero la altitud creciente imprime a cada pueblo su propia medida de austeridad. En Saint-Rhémy, el último asentamiento antes del paso, los pastos de alta montaña rodean las viviendas con una presencia que en verano es verde y densa, y en invierno se reduce a un silencio de piedra y nieve. Es aquí donde la Via Francigena, antes de ascender definitivamente hacia los 2.473 metros del Colle del Gran San Bernardo, se convierte en sendero y deja de ser carretera. Quien recorría este tramo en la Edad Media sabía que el puerto podía resultar infranqueable durante meses: los pueblos eran también esto, un umbral más allá del cual el cruce se volvía incierto.

Lo que tienen en común los tres núcleos no es solo su posición a lo largo de un eje viario histórico, sino la continuidad con que han mantenido su función de lugares habitados en altura, sin convertirse nunca exclusivamente en lugares de memoria. Las arquitecturas no se conservan como vestigios: siguen habitadas, siguen sujetas al tiempo y al uso. La Via Francigena que los atraviesa es hoy un itinerario reconocido por el Consejo de Europa como Itinerario Cultural Europeo, pero los pueblos que la jalonan en este valle existían antes de aquella designación y continúan, con su discreción, existiendo con independencia de ella.