Dentelle aux fuseaux d'Isernia

Dans le centre historique d'Isernia, chef-lieu du Molise d'origine samnite puis colonie romaine, quelques femmes s'installent encore en plein air, le tombolo sur les genoux. Le coussin cylindrique, rembourré et fixé sur son support, porte des dizaines de fuseaux en bois que les doigts font mouvoir selon un rythme précis, croisant et enroulant le fil jusqu'à former la dentelle. Ce n'est pas une reconstitution pour touristes : c'est une pratique qui se déroule dans les rues du centre comme cela s'est toujours fait, transmise oralement et par imitation entre générations de femmes d'Isernia.

Les racines documentées de cette tradition remontent au moins au couvent de Santa Maria delle Monache, où en 1503 les religieuses produisaient dentelles et broderies et enseignaient cet art aux jeunes filles du lieu. Mais des traces plus anciennes encore apparaissent dans les inventaires des XIVe et XVe siècles, où figure le terme *radizellis*, désignant une forme primitive de réseau textile. La dentelle d'Isernia se distingue par le fil employé : un fil fin et brillant, de couleur ivoire, produit localement, qui confère à la dentelle un éclat particulier et la rend reconnaissable par rapport aux productions d'autres écoles italiennes, de Cantù à Burano.

En 1853, à l'exposition des produits de l'industrie du Royaume de Naples qui se tint à Naples, le Molise était déjà présent avec ses dentelles. Quelques décennies plus tard, en 1872, le peintre Gioacchino Toma immortalisa la scène dans un tableau intitulé *Scuola per merlettaie cieche* (École pour dentellières aveugles), aujourd'hui dans une collection privée, qui témoigne de l'enracinement de l'art du tombolo dans la vie quotidienne de la ville. Un chroniqueur de voyage, dans un texte connu sous le titre *Viaggio in Molise* (Voyage au Molise), écrivit que « toutes les femmes d'Isernia travaillent au tombolo » et décrivit le mouvement des fuseaux comme un « mouvement musical aérien des doigts ».

Aujourd'hui, la continuité de cette pratique repose aussi sur des initiatives organisées. Chaque été, le centre historique accueille le Borgo del Merletto (Bourg de la Dentelle), manifestation organisée par l'association Il Merletto d'Isernia — Arte nelle Mani. En juillet 2025, l'événement a pris une dimension explicitement internationale, réunissant des associations italiennes et européennes sous le titre *Il Merletto di Isernia incontra l'Europa* (La Dentelle d'Isernia rencontre l'Europe), avec ateliers, rencontres et démonstrations. La présence de dentellières venues d'autres pays a transformé la place en un lieu d'échange technique entre traditions différentes, réunies par le même instrument et la même logique du fil entrelacé à la main.

La question qui traverse ces rencontres est concrète : trouver de nouvelles praticiennes, en particulier parmi les jeunes, pour garantir que la transmission du savoir ne s'interrompe pas. Le tombolo exige des années d'apprentissage, une posture spécifique, la capacité de lire le carton perforé qui sert de modèle. Ce n'est pas une technique qui s'improvise ni qui se délègue à la machine. C'est précisément pour cela que sa survie dépend du choix délibéré de celles qui décident de s'asseoir et d'apprendre, dans une ville qui porte encore dans son tissu urbain la marque de ce choix fait, génération après génération, par les femmes qui les ont précédées.