Cividale del Friuli

Le nom même de la région recèle son origine : Forum Iulii, la ville fondée par Jules César comme avant-poste romain le long de la voie menant vers les territoires orientaux de l'empire. De cette dénomination latine dériva, par contraction progressive, le nom Friuli, et la ville qui en fut la semence — aujourd'hui Cividale del Friuli, dans la province d'Udine — porte encore dans ses strates architecturales la mémoire de chaque civilisation qui s'y est installée au cours de près de deux mille ans.

Ce fut cependant avec les Lombards que Cividale prit un rôle de premier plan dans l'histoire européenne. Après la descente en Italie de 568, le peuple germanique conduit par Alboïn choisit ce lieu comme siège du premier duché lombard de la péninsule. Pendant plus de six siècles, la ville resta un centre de pouvoir et de culture, devenant ensuite le siège du Patriarcat du Frioul jusqu'en 1238. De cette période subsistent des témoignages matériels d'une rare consistance : le Tempietto Longobardo (petit temple lombard), niché dans la roche qui surplombe le Natisone, est un oratoire du VIIIe siècle orné de stucs et de fresques appartenant à une tradition figurative dont l'origine demeure en partie mystérieuse. Au Museo Cristiano (musée chrétien) de la Cathédrale de Santa Maria Assunta sont conservés l'Autel de Ratchis, sculpté vers 740 à la demande du roi lombard du même nom, et le Baptistère de Calixte, tous deux parmi les œuvres les plus importantes de l'art du haut Moyen Âge en Italie. L'ensemble de ces sites a conduit, en 2011, à la reconnaissance par l'UNESCO dans le cadre du bien en série « Les Lombards en Italie. Lieux de pouvoir ».

Le tissu urbain raconte des strates successives avec la même discrétion que les pierres qui se superposent. Le Ponte del Diavolo (pont du Diable), qui traverse le Natisone de ses arches asymétriques, remonte dans sa forme actuelle au XVe siècle, reconstruit après la destruction de 1331 puis à nouveau après celle de 1917 pendant la Première Guerre mondiale. En contrebas, la rivière coule entre des parois de roche calcaire, dans un paysage qui tient peu de la plaine frioulane et beaucoup d'une gorge alpine en miniature. Le centre historique conserve le tracé romain, avec le Museo Archeologico Nazionale (musée archéologique national) qui occupe le palais des Provveditori Veneti et abrite des vestiges couvrant l'arc chronologique de l'âge du bronze à l'époque lombarde.

Cividale se trouve à une trentaine de kilomètres de la frontière slovène, aux marges orientales des Colli del Friuli (collines du Frioul), à l'endroit où la plaine cède la place aux Valli del Natisone (vallées du Natisone). Cette position frontalière a déterminé son histoire autant que sa géographie : carrefour de peuples, de langues et d'influences, la ville a absorbé et sédimenté sans jamais perdre une identité propre et reconnaissable. Cette identité se lit encore aujourd'hui dans le dialecte local, dans la toponymie, dans une cuisine qui mêle traditions frioulanes et influences slaves, et dans une vie civile qui conserve une échelle humaine — un peu plus de onze mille habitants — capable d'entretenir une relation quotidienne avec un patrimoine qui, ailleurs, risquerait de devenir pur décor.