Celle San Vito et la langue franco-provençale

Dans les Monts Dauni, le long de la dorsale apennine qui sépare les Pouilles du Molise, il existe une commune qui compte un peu plus de 160 habitants et qui porte dans son nom même la trace d'une histoire lointaine. Celle San Vito — en franco-provençal *Celles de Sant Uite* — se trouve dans la province de Foggia, à une altitude qui oscille autour de 700 mètres, dans un paysage de bois et de crêtes où l'isolement n'est pas une condition récente mais une structure profonde du territoire. C'est la commune la moins peuplée des Pouilles, et cette circonstance démographique n'est pas dissociable de sa singularité linguistique et culturelle.

La présence du franco-provençal dans ce coin de l'Apennin méridional remonte à l'époque angevine, lorsque Charles Ier d'Anjou, après la conquête du royaume de Sicile dans la seconde moitié du XIIIe siècle, favorisa l'installation de colonies d'origine transalpine dans certaines zones stratégiques du Mezzogiorno. Celle San Vito et la commune voisine de Faeto, distante de quelques kilomètres, furent parmi les lieux qui accueillirent ces populations. La langue qu'elles apportèrent avec elles appartient au groupe gallo-roman, distinct à la fois du français et de l'occitan, et historiquement répandu dans une vaste zone comprenant le Val d'Aoste, certaines vallées piémontaises, la Suisse romande et des régions de Savoie. Qu'une de ses variantes survive dans deux bourgs de la province de Foggia est un fait que la linguistique romane a étudié avec attention, en reconnaissant la valeur de témoignage d'une stratification historique autrement invisible.

La variante parlée à Celle San Vito et à Faeto est classée comme franco-provençal des Pouilles et constitue, avec les parlers des communautés arbëreshë et grecaniques du sud de l'Italie, l'un des cas les mieux documentés de minorité linguistique historique dans la péninsule. La loi italienne n° 482 de 1999, qui protège les minorités linguistiques historiques, reconnaît explicitement cette communauté. La transmission orale de la langue a résisté pendant des siècles précisément grâce à l'isolement géographique des Monts Dauni, qui a ralenti les processus d'assimilation linguistique qui, ailleurs, ont effacé des variétés analogues en quelques générations.

Le bourg lui-même a la compacité silencieuse des centres de l'intérieur de l'Apennin méridional : maisons en pierre, l'église principale au cœur de l'agglomération, des rues qui suivent le profil du terrain. La cuisine locale reflète la même logique de frontière qui caractérise la langue : éloignée de la tradition côtière des Pouilles, plus proche des cuisines montagnardes de l'arrière-pays, avec des produits qui viennent des bois et des élevages locaux plutôt que de la mer. Cette distance par rapport aux Pouilles côtières — géographique, linguistique, gastronomique — est la marque identitaire du lieu.

Celle San Vito reste peu fréquenté et peu connu en dehors des chercheurs en linguistique romane et de ceux qui parcourent avec attention les Monts Dauni. Son existence pose une question concrète sur le rapport entre dépeuplement et mémoire : quand une communauté se réduit à quelques dizaines de locuteurs, la langue qu'elle garde entre dans une phase de vulnérabilité qu'aucune loi de protection ne parvient à elle seule à inverser. Ce qui reste, pour l'instant, c'est un village vivant qui parle encore, du moins en partie, une langue que le Moyen Âge a déposée ici et que les siècles n'ont pas entièrement dissoute.