Encaje de bolillos de Isernia

En el centro histórico de Isernia, capital de Molise de fundación samnita y luego colonia romana, algunas mujeres siguen sentándose al aire libre con el tombolo (almohadilla de encaje de bolillos) sobre las rodillas. El cojín cilíndrico, acolchado y fijo sobre el soporte, lleva clavadas decenas de bolillos de madera que los dedos mueven con un ritmo preciso, cruzando y envolviendo el hilo hasta formar el encaje. No es una recreación para turistas: es una práctica que se desarrolla en las calles del centro tal como siempre ha ocurrido, transmitida oralmente y por imitación entre generaciones de mujeres isernienses.

Las raíces documentadas de esta tradición se remontan al menos al convento de Santa Maria delle Monache, donde en 1503 las religiosas producían encajes y puntillas y enseñaban el arte a las jóvenes del lugar. Pero rastros aún más antiguos emergen de los inventarios del siglo XIV y XV, en los que aparece el término *radizellis*, que designa una forma primitiva de redecilla textil. El encaje isernino se distingue por el hilo empleado: un hilo fino y brillante de color marfil, producido localmente, que confiere al encaje un brillo particular y lo hace reconocible frente a las producciones de otras escuelas italianas, desde Cantù hasta Burano.

En 1853, en la exposición de productos de la industria del Reino de Nápoles celebrada en Nápoles, Molise ya estaba presente con sus encajes. Unas décadas después, en 1872, el pintor Gioacchino Toma inmortalizó la escena en un cuadro titulado *Scuola per merlettaie cieche*, hoy en colección privada, que testimonia cuán arraigado estaba el arte del tombolo en la vida cotidiana de la ciudad. Un cronista de viajes, en un texto conocido como *Viaggio in Molise*, escribió que «todas las mujeres de Isernia trabajan a tombolo» y describió el movimiento de los bolillos como un «movimiento musical aéreo de los dedos».

Hoy la continuidad de esta práctica se confía también a iniciativas organizadas. Cada verano el centro histórico acoge el Borgo del Merletto, manifestación organizada por la asociación Il Merletto d'Isernia — Arte nelle Mani. En julio de 2025 el evento adquirió una dimensión explícitamente internacional, reuniendo a asociaciones italianas y europeas bajo el título *Il Merletto di Isernia incontra l'Europa*, con talleres, encuentros y demostraciones. La presencia de encajeras procedentes de otros países transformó la plaza en un lugar de intercambio técnico entre tradiciones distintas, unidas por el mismo instrumento y por la misma lógica del hilo trenzado a mano.

La cuestión que atraviesa estos encuentros es concreta: encontrar nuevas practicantes, en particular entre los jóvenes, para garantizar que la transmisión del saber no se interrumpa. El tombolo requiere años de aprendizaje, una postura específica, la capacidad de leer el cartón perforado que funciona como esquema. No es una técnica que se improvise ni que se delegue a la máquina. Precisamente por eso su supervivencia depende de la decisión deliberada de quien elige sentarse y aprender, en una ciudad que aún lleva en su tejido urbano la huella de esa elección hecha, generación tras generación, por las mujeres que la precedieron.