Basilique de San Simplicio d'Olbia

Dans l'imaginaire collectif, Olbia est un port de transit, le lieu d'où l'on part pour rejoindre autre chose. Et pourtant, dans son centre historique, le long de la rue qui porte le nom du saint auquel elle est dédiée, se trouve l'une des architectures médiévales les plus remarquables de la Sardaigne septentrionale : la basilique de San Simplicio, édifiée à la charnière du XIe et du XIIe siècle en granit local, avec cette sobriété constructive qui caractérise le roman sarde dans sa forme la plus cohérente.

L'église est dédiée à Simplicio, considéré comme le premier évêque d'Olbia et martyr sous l'empereur Dioclétien, aujourd'hui saint patron du diocèse de Tempio-Ampurias et de la ville elle-même. Son histoire institutionnelle traverse près d'un millénaire : cathédrale jusqu'en 1839, puis rétrogradée au rang de paroisse en 1955, elle a reçu en 1993 de Jean-Paul II le titre de basilique mineure. Mais c'est l'histoire matérielle de l'édifice qui donne la mesure de sa complexité. Les fouilles archéologiques menées selon une méthode stratigraphique ont identifié cinq phases de construction distinctes — et non trois, comme on le pensait auparavant — qui documentent une transformation progressive : de l'édifice originel à trois nefs avec toiture en bois et quatre paires d'arcs, à l'introduction des voûtes en berceau dans les nefs latérales, au rehaussement de la toiture, à l'allongement de la salle avec le déplacement de la façade, jusqu'à l'aménagement d'un clocher qui a porté la façade dans sa position actuelle. Chaque phase se lit dans la pierre, pour qui sait où regarder.

L'intérieur conserve des inscriptions et des sarcophages paléochrétiens qui attestent d'une christianisation de la région d'Olbia remontant aux premiers siècles de notre ère, sur un territoire qui porte déjà les traces de strates bien plus anciennes : nuragiques, puniques, romaines. La Gallura n'est pas une région à l'histoire simple, et San Simplicio en recueille certaines des traces les plus anciennes sous forme bâtie. Le granit gris des murs, la lumière qui entre avec mesure par les ouvertures étroites, la proportion des nefs : tout renvoie à une idée d'espace sacré qui ne recherche pas l'effet mais la durée.

Ce qui frappe, en observant les flux touristiques qui traversent Olbia chaque été en direction de la Costa Smeralda, c'est l'écart entre le poids historique de cet édifice et l'attention qu'il reçoit. Ce n'est pas une question d'accessibilité : la basilique se trouve au cœur de la ville, accessible à pied depuis la gare et le port. C'est plutôt une question de regard — ou de hâte. Qui s'arrête trouve un monument qui n'a pas besoin de mises en scène extérieures pour justifier la visite.