Arcipelago della Palmaria — Isole Tino e Tinetto

Au large de Portovenere, dans le bras de mer qui sépare le Golfo della Spezia des eaux ouvertes de la Tyrrhénienne septentrionale, trois îles forment un archipel de dimensions modestes mais d'un poids historique et naturel considérable. Palmaria, Tino et Tinetto composent un système insulaire reconnu par l'UNESCO comme partie du site sériel des Cinque Terre, et relèvent entièrement du Parco Naturale Regionale di Porto Venere. Leur proximité avec la côte — le canal delle Bocche qui sépare Palmaria de Portovenere n'a guère plus de cent mètres de large — n'atténue en rien la sensation d'éloignement du monde continental que l'on ressent dès qu'on embarque et s'éloigne du quai.

Palmaria est la plus étendue du groupe, avec une superficie d'environ 1,89 kilomètre carré, et la seule où l'on puisse circuler librement le long de sentiers qui traversent le maquis méditerranéen — bruyère, lentisque, arbousier — jusqu'aux points de vue sur le golfe. La côte orientale, tournée vers Portovenere, est marquée par des falaises calcaires et quelques grottes marines, dont la Grotta dei Colombi (grotte des Pigeons), qui a livré des restes paléontologiques et des traces de fréquentation humaine remontant au Mésolithique. La marche sur l'île ne demande pas d'équipement particulier, mais la morphologie du terrain impose de la prudence : les versants plongent abruptement vers la mer et le sentier principal, qui suit la crête de l'île, alterne passages ombragés et tronçons exposés au vent.

Tino se trouve au sud-est de Palmaria, séparée par un étroit bras de mer. L'île abrite une station de phare de la Marine militaire italienne, ce qui explique un accès strictement réglementé : le public ne peut y débarquer que le 13 septembre, jour de la fête de San Venerio, ermite ayant vécu sur l'île au VIIe siècle et vénéré depuis comme le patron des gardiens de phare et des marins de la mer Ligure. En cette seule journée, des milliers de pèlerins rejoignent l'île par la mer pour visiter les vestiges de l'abbaye bénédictine, édifiée à l'époque médiévale sur le site de l'ermitage du saint. Les structures subsistantes — absides, murs d'enceinte, traces du cloître — demeurent le reste de l'année dans un silence que la présence militaire contribue, sans le vouloir, à préserver.

Tinetto est la plus petite des trois, à peine plus qu'un écueil émergeant à faible distance de Tino. Ses dimensions réduites et sa configuration rocheuse la rendent inaccessible en pratique, mais son histoire n'a rien de marginal : des fouilles menées au cours du XXe siècle ont mis au jour les vestiges d'un oratoire paléochrétien et de structures liées à un établissement érémitique du haut Moyen Âge, antérieur à l'abbaye de Tino. L'îlot est nettement visible depuis la côte de Tino et depuis le large, et sa silhouette basse sur l'eau — avec les pierres anciennes affleurant parmi une végétation rase — traduit avec exactitude la nature de cet archipel : un lieu où l'histoire s'est déposée par strates, souvent sans que personne ne l'y cherche.

Le moyen le plus direct de s'approcher de l'archipel est le ferry ou le service de vedettes qui part de Portovenere, avec des traversées brèves mais suffisantes pour modifier la perspective sur la côte. Ceux qui disposent d'une embarcation personnelle peuvent circumnaviguer les îles et observer de près les parois rocheuses et les grottes marines sans accès depuis la terre. La saison la plus favorable pour explorer Palmaria est le printemps et l'automne, quand la lumière est oblique et le trafic des embarcations se réduit. Le seul rendez-vous fixe et unique reste le 13 septembre sur Tino : une date qui concentre en quelques heures l'accès à un lieu qui, le reste de l'année, n'appartient qu'à la mer et à l'histoire.