Tradición del hierro forjado siciliano

Caltagirone es conocida en todo el mundo por la cerámica, y esta fama ha terminado por eclipsar otra tradición que la ciudad comparte con el barroco siciliano más amplio: la forja del hierro. Mientras los talleres de mayólica de colores ocupan los escaparates a lo largo de la Scala di Santa Maria del Monte, en algunas calles laterales sobreviven todavía talleres donde el yunque y el martillo marcan un ritmo antiguo, heredado de los herreros que en el siglo XVIII decoraban los palacios nobiliarios del Val di Noto.

El contexto histórico es inseparable de la temporada barroca que sacudió a Sicilia oriental tras el terremoto de 1693. La reconstrucción de las ciudades —Caltagirone incluida, hoy patrimonio de la UNESCO junto a otros siete centros del tardobarroco siciliano— requirió no solo canteros y estuquistas, sino también herreros capaces de forjar verjas, balcones voladizos y farolas de fachada. El hierro forjado se convirtió así en parte integrante del vocabulario decorativo de la época: volutas, hojas de acanto y motivos fitomorfos en metal se integraban con las fachadas de piedra caliza, en diálogo con las mascarones y los frisos esculpidos.

La técnica de base no ha cambiado a lo largo de los siglos. El hierro se lleva a la incandescencia en una fragua alimentada tradicionalmente con carbón, hasta alcanzar la temperatura necesaria para que el metal cede a la presión de las herramientas. En ese momento el herrero trabaja con rapidez: cada golpe de martillo sobre el yunque debe ser preciso, porque el hierro se enfría en pocos segundos y la ventana de trabajo es estrecha. Las formas complejas —espirales, empalmes, terminaciones en hoja— se obtienen mediante sucesivos pasos de recalentado y forjado, cada uno de los cuales modifica ligeramente la estructura del material.

Lo que distingue a la tradición siciliana de otras escuelas italianas de forja artística es la tendencia a entrelazar el rigor formal del barroco con soluciones decorativas de derivación árabo-normanda, sedimento de una estratificación cultural que en Sicilia nunca ha desaparecido del todo. Ciertos motivos geométricos que se repiten en las rejas de algunas iglesias de Caltagirone remiten a un repertorio ornamental más antiguo que el barroco, absorbido y reinterpretado por los herreros locales a lo largo de los siglos.

Hoy los talleres activos son pocos. El oficio requiere años de aprendizaje, una resistencia física fuera de lo común y una disposición a trabajar en condiciones de calor y ruido que desalientan a las nuevas generaciones. Y sin embargo algunos talleres siguen recibiendo encargos para restauraciones de edificios históricos, produciendo elementos que deben ser compatibles —en forma, grosor y acabado— con los originales del siglo XVIII. Es en este trabajo de réplica fiel, más que en las producciones decorativas destinadas al mercado, donde la transmisión del saber técnico encuentra todavía una razón concreta de existir.