Figuras rituales del carnaval barbaricino, los Mamuthones y los Issohadores desfilan en Mamoiada con trajes y cencerros en una de las tradiciones de máscaras más antiguas y misteriosas de Cerdeña. Su historia se conserva también en el museo local dedicado a las máscaras.
En el corazón de la Barbagia, en Mamoiada — localidad de poco más de dos mil habitantes en la provincia de Nuoro — se celebra cada año, el 17 de enero, una de las procesiones rituales más estudiadas y menos descifradas de toda la península italiana. En esa fecha, festividad de Sant'Antonio Abate, las calles del pueblo se llenan de dos figuras que avanzan juntas pero según lógicas opuestas: los Mamuthones y los Issohadores.
Los Mamuthones avanzan en fila, encorvados bajo el peso de un cúmulo de cencerros atados a la espalda — el sonido que producen, sordo y rítmico, se propaga a cada paso con una cadencia casi mecánica. El rostro está cubierto por una máscara de madera oscura, tallada con rasgos fijos y carentes de expresión; el cuerpo está envuelto en pieles de oveja negra. Los Issohadores los acompañan con un andar diferente, más suelto: llevan chaleco rojo, camisa y pantalones blancos, berritta sarda, y portan en bandolera una ristra de campanillas de bronce. En la mano sostienen una cuerda — la soha — con la que lanzan un lazo hacia el público, simulando una captura. Las dos figuras forman un sistema: una que avanza cargada, la otra que circula y controla.
El origen de este cortejo sigue siendo objeto de debate entre los estudiosos. Marcello Madau, arqueólogo de la Accademia di Belle Arti de Sassari, ha observado que faltan fuentes escritas capaces de atestiguar la presencia de los Mamuthones en épocas remotas, aunque reconoce que la transmisión cultural en Cerdeña es históricamente oral. Algunos investigadores sitúan la aparición de estas máscaras en el folclore documentado del siglo XIX; otros las insertan en una continuidad de ritos agropastoriles de origen prehistórico, ligados al ciclo estacional y al renacimiento propiciatorio de la naturaleza. Ninguna de las dos posturas ha encontrado confirmación definitiva.
El Museo delle Maschere Mediterranee (Museo de las Máscaras Mediterráneas), situado en el centro de Mamoiada, conserva los trajes originales y ofrece un contexto comparativo más amplio: las máscaras del pueblo se relacionan con figuras análogas presentes en otras culturas de la cuenca mediterránea, desde Grecia hasta la península ibérica, sugiriendo una red de prácticas rituales que atraviesa épocas y geografías sin que los hilos puedan reanudarse con certeza. La institución museística se ha convertido en un punto de referencia para los estudios sobre el carnaval tradicional europeo.
Lo que queda, más allá de las hipótesis, es la procesión misma: el peso físico de los cencerros — que en los trajes completos puede superar los treinta kilogramos —, la lentitud impuesta por esa carga, el sonido que precede y sigue a cada figura. Mamoiada no es un destino de paso: quien llega el 17 de enero, o durante el carnaval, se encuentra dentro de un ritual que la comunidad local custodia con una continuidad que no necesita explicaciones externas para existir.
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