Oude ambachten in de valleien van de Gran Paradiso

Cogne ligt aan het einde van een zijvallei die zich ten zuiden van Aosta opent, ingeklemd tussen de bergwanden van het Nationaal Park Gran Paradiso. De brede, vlakke valbodem — op deze hoogte een zeldzaamheid — heeft door de eeuwen heen de ontwikkeling van een stabiele gemeenschap mogelijk gemaakt, met een eigen economie, een eigen taal — de Frans-Provençaalse patois — en een eigen materiële cultuur. Het is in deze context van relatieve geografische afzondering dat bepaalde ambachten zich hebben kunnen verankeren tot ze uitgroeiden tot kenmerkende trekken van de lokale identiteit.

Onder de ambachtelijke praktijken die in het historische centrum van Cogne nog standhouden, neemt tombolo (kloskant) een herkenbare plaats in. Het gaat om de techniek van het kloskant, gewerkt op een cilindervormig kussen waaromheen de draden volgens patronen worden gevlochten die van generatie op generatie zijn doorgegeven. Het kant van Cogne kent een gedocumenteerde geschiedenis die eeuwen teruggaat, toen de productie onder de vrouwen van de vallei wijdverbreid was als huishoudelijke bezigheid en bron van aanvullend inkomen tijdens de wintermaanden. Vandaag overleeft de praktijk dankzij een klein aantal ambachtsvrouwen die haar nog altijd onafgebroken beoefenen, en dankzij initiatieven om de kennis door te geven en het repertoire van traditionele patronen levend te houden.

De context waarin dit ambacht is ontstaan, is niet los te zien van de geografie. De valleien van de Gran Paradiso kenden lange periodes van winterse afsluiting, waarin het leven zich binnenshuis concentreerde. Handwerk was een praktisch antwoord op die omstandigheid: het vulde de tijd, leverde bruikbare of verhandelbare voorwerpen op, en gaf het sociale leven vorm rond collectieve momenten van productie. Tombolo in het bijzonder was een activiteit die in groep werd beoefend, in de stallen die door de aanwezigheid van de dieren werden verwarmd, in die vorm van bergconvivialiteit die in de Aostavallei veillà wordt genoemd.

Cogne herbergt ook de Alpentuin Paradisia (botanische tuin), open van half juni tot half september in het dorp Valnontey, en een bezoekerscentrum gewijd aan de relatie tussen mens en omgeving, gelegen in het gebied van het oude mijnwerkersdorp — de magnetietmijn van Cogne was gedurende een groot deel van de twintigste eeuw een van de belangrijkste van Europa. Deze plekken tonen de gelaagdheid van een gebied dat zeer uiteenlopende vormen van economie heeft gekend, alle verbonden met de eigenheid van de plek.

Wat er vandaag rest van dit ambachtelijk erfgoed is geen museumstuk, maar een nog levende, zij het kwetsbare praktijk. Het tombolo-kant van Cogne wordt erkend als culturele uitdrukking van het Aostagebied, en de continuïteit ervan hangt af van het vermogen om niet alleen de techniek door te geven, maar ook het geheel van kennis — de patronen, de steken, de lokale terminologie — dat de techniek met zich meedraagt. In die zin is elk vervaardigd voorwerp ook een document: het spoor van een kennis die eeuwenlang is overgeleverd zonder ooit in geschreven vorm te zijn vastgelegd, maar toevertrouwd aan het geheugen van de handen.