Bataille de Reines

In de kudden die grazen op de alpenweiden van de Valle d'Aosta bestaat een natuurlijke hiërarchie, die tussen de koeien wordt vastgesteld door directe confrontaties: het dier dat de overhand krijgt, wordt de leider van de groep, de koningin. De veehouders van de Valle d'Aosta observeren dit gedrag al eeuwenlang, en uit die observatie is een collectief ritueel ontstaan dat vandaag de naam Bataille de Reines draagt. Het gaat niet om een van buiten opgelegde wedstrijd, maar om de formele erkenning van iets dat toch al gebeurt, tussen de weiden, ver van alle blikken.

Het ras dat hierbij centraal staat is de Valdostana, in de varianten Pezzata Rossa, Pezzata Nera en Castana: dieren die eeuwenlang zijn geselecteerd om bestand te zijn tegen de alpiene omstandigheden, in staat om melk te produceren voor kaas met een beschermde oorsprongsbenaming zoals de Fontina DOP, en met een temperament dat hen geneigd maakt tot dit soort confrontaties. De gevechten verlopen via frontaal contact, waarbij de koeien kop tegen kop duwen totdat een van de twee zich terugtrekt. Er is geen sprake van geweld in de gangbare betekenis van het woord: het gedrag is ethologisch eigen aan de soort, en de regels van het evenement zijn opgesteld om dit te respecteren.

De kalender van de Bataille de Reines verdeelt het seizoen in meerdere etappes, met voorrondes die in de loop van de lente en de zomer op verschillende plaatsen in de regio worden gehouden, tot de finale die in oktober in Aosta wordt gehouden. Elke gemeente brengt haar eigen kampioenes mee, en rond de geïmproviseerde arena's verzamelen zich veehouders, families, ouderen die de dieren bij naam herkennen. De finale in Aosta kan duizenden mensen samenbrengen, in een sfeer die de technische concentratie van de veehouders combineert met de feestelijke deelname van de gemeenschappen.

Wat de Bataille de Reines, voorbij het spektakel, in stand houdt, is een systeem van mondeling overgedragen kennis: het vermogen om het karakter van een dier te lezen, het voor te bereiden op het seizoen van de confrontaties, zijn vorm en doorzettingsvermogen te beoordelen. De veehouders die deelnemen, dragen een kennis met zich mee die behoort tot de alpiene agropastorale cultuur, en die in deze context een van haar zeldzame gelegenheden voor publieke zichtbaarheid vindt. De koningin die aan het einde van het seizoen wordt gekroond, is niet slechts een winnend dier: zij is het symbool van een fokkerslijn, van de trots van een familie, van een relatie tussen mens en gebied die in de Valle d'Aosta wortels heeft die net zo diep gaan als haar bergen.