Santa Caterina del Sasso

Der Felsen, der auf der Ostseite des Lago Maggiore, in der Gemeinde Leggiuno, Provinz Varese, steil abfällt, ist keine gewöhnliche Wand: Es ist der Sasso Ballaro, und auf ihm — genauer gesagt, in ihm — hat sich im Laufe von acht Jahrhunderten eine der eigenwilligsten religiösen Architekturen der nördlichen Lombardei abgelagert. Die Eremitage von Santa Caterina del Sasso ist nicht auf dem Felsen errichtet: Sie ist fast ein Ausläufer davon, ein Organismus, der in der Kalksteinwand sein tragendes Skelett gefunden hat und zwischen dem 12. und 17. Jahrhundert durch aufeinanderfolgende Erweiterungen gewachsen ist, bis er einen Komplex aus Kirchen, Loggien und Zellen bildete, der den See von oben, dicht über der Wasseroberfläche, überblickt.

Die Überlieferung schreibt die Gründung der Eremitage Alberto Besozzi zu, einem Kaufmann aus der Gegend, der im Laufe des 12. Jahrhunderts einen Schiffbruch auf dem See überlebte, weil er zur heiligen Katharina von Alexandrien betete, und sich daraufhin an diesen Küstenabschnitt zurückzog, um dort ein Eremitenleben zu führen. Nachdem er — der Legende zufolge — die umliegenden Dörfer vor der Pest bewahrt hatte, ließ er eine kleine, der Heiligen gewidmete Kapelle errichten, die noch heute im hinteren Teil der Kirche zu sehen ist. Um diesen ursprünglichen Kern, der auf das Ende des 12. Jahrhunderts zurückgeht, kamen in den folgenden Jahrzehnten die Kirche Santa Maria Nuova und die dem Schutzheiligen der Seefahrer gewidmete Kirche San Nicola hinzu, die mit Sicherheit ab dem 14. Jahrhundert belegt ist. Die Verwaltung des Komplexes ging im Laufe der Zeit durch verschiedene geistliche Hände: zunächst die Dominikaner, dann von 1314 bis 1645 die Mönche des Mailänder Klosters Sant'Ambrogio ad Nemus, schließlich die Karmeliten aus Mantua bis 1770.

Was den Ort architektonisch bedeutsam macht, ist gerade diese Schichtung: kein einheitliches Projekt, sondern eine Anhäufung von Eingriffen, die jeweils auf die Morphologie der Felswand reagierten, Räume gewannen, wo der Fels es zuließ, und darauf verzichteten, wo es nicht möglich war. Die Treppe, die von der oberen Straße hinabführt — teils in den lebenden Fels gehauen — ist der einzige Zugang zu Lande; die Alternative ist die Anlandung vom See aus, mit dem Boot. Diese zweifache Zugänglichkeit hat den Ort vor einer dauerhaften Massennutzung bewahrt, ohne ihn dem saisonalen Tourismus völlig zu entziehen.

Im Laufe des 17. Jahrhunderts veränderte ein geologisches Ereignis die Struktur dauerhaft: Einige Felsblöcke lösten sich von der darüberliegenden Wand und blieben mehr als zwei Jahrhunderte lang in den Gewölben der Kirche eingeklemmt, ohne Einstürze zu verursachen. Erst im 19. Jahrhundert entfernt, haben sie sichtbare Spuren in der Innenarchitektur hinterlassen. Die Eremitage befindet sich heute im Besitz der Provincia di Varese und ist einer Bruderschaft anvertraut, die ihre liturgische Kontinuität und Pflege gewährleistet. Die Innenfresken, die zwischen dem 14. und 16. Jahrhundert entstanden sind, zeugen von einer breiten frommen Auftraggeberschaft und einer Zirkulation lombardischer Malmodelle, die das gesamte Spätmittelalter durchzieht.

Vom See aus betrachtet erscheint der Komplex wie eine graue Steinkulisse, unterbrochen von kleinen Bögen, Fenstern und einer zum Wasser hin offenen Loggia: ein Bild, das Jahrhunderte der Vedutenmalerei durchlaufen hat und bis heute eine stille Gefasstheit bewahrt, unberührt von der Rhetorik der Seelandschaft, die es umgibt.